时间拨回1981年，当时，改革开放进入第4个年头，作为改革开放的排头兵，广州得风气之先、立开放潮头，举办了首届羊城书展。此次书展历时18天半，共接待读者35万人次，销售图书280万册，金额达92万元。书展期间，举办了订货会、出版咨询、读书讲座、作家签名售书、书画家即席挥毫等文化活动，成为全国出版发行系统的一大创举。

1994年11月23日，乘着广州购书中心开业的东风，第二届羊城书展在新落成的广州购书中心大楼举行，盛况空前。书展历时12天，共接待读者80万人次，销售逾1200万元，在广州掀起第二次“购书热”。

阅读，向来就是一种遍及全民、地域广阔的文化行为。1997年，羊城书展迎来新的变革。11月13日，广州市第三届读书节暨第三届羊城书展在广州购书中心开幕。这次书展一改过去只集中一处举办的传统模式，采用了突出中心主会场，分会场按市属各区（专业）店及四个县级市店同时设立，遍布城乡各处的新形式进行。

此后，羊城书展先后在天河体育中心、广州花城会展中心（跑马场）等地多次举行。

2005年，羊城书展迎来了新的历史发展机遇。书展以2005南国书香节主打项目——“广州书展”形式出现。2007年，羊城书展与南国书香节合二为一。

随着接待的读者越来越多，书展规模也越来越大。2010年开始，羊城书展主会场移师中国进出口商品交易会展馆（琶洲展馆）举办。

为了更好满足读者的需求，2017年，以“阅读，让花城更美好”为主题的羊城书展，首次将闭馆时间延长至晚上9点。2018年，羊城书展以图书主题为划分标准，打造不同形式的书房场景，展示不同类别的图书和互动活动。2023年，羊城书展以1个线下主会场、4类重点分会场、1个线上云会场办展模式开展，从线下图书优惠购，到线上 “云”会场，打造全方位、立体化、多形式、跨场景的阅读嘉年华。

一本书，一场展，读懂一座城。

如今，经过40多年的发展和创新，羊城书展主题更鲜明、形式更丰富、覆盖面更广、影响力更深、辐射带动更强劲，已成为“书香羊城”的金字招牌。